Llano adentro dos hombres se enfrentan sin otra arma que el canto y la astucia. Uno de ellos, vestido de negro y cabalgando un caballo negro, ha retado al otro, coplero de cabello encendido que en virtud de un férreo código moral no puede negarse al combate. Cantan toda la noche en encarnizado contrapunteo, una competencia tradicional en la que ambos contendientes deben hacer uso de sus mejores habilidades como poetas y como improvisadores. El retador no es otro que el “Capitán de la Tiniebla”, Satanás, y la prenda a disputar no es otra que el alma del “catire quitapesares”, Florentino. Al final, entre invocaciones de entidades divinas y el advenimiento del alba, se impondrá el bien.

El poeta venezolano Alberto Arvelo Torrealba publicó en 1940 la primera versión de Florentino y el Diablo. Luego, en 1950 y 1957, publicaría dos nuevas versiones que ampliaban la original. La conocida leyenda del Llano del hombre que venció al Diablo es la materia prima del autor, quien “la viste de octosílabo en estrofas de corrío”, como escribiera el investigador Manuel Bermúdez (Enciclopedia de Venezuela, Editorial A. Bello, S.A., Caracas, 1973; tomo VII).

De las versiones de Florentino y el Diablo escritas por Arvelo Torrealba la más conocida es la de 1950, que en 1965 fue grabada como obra musical con las voces de los reconocidos copleros Juan de los Santos Contreras, “el Carrao de Palmarito”, representando al Diablo, y José Romero Bello en el papel de Florentino. La interpretación del poema, primero en acetato y luego en escena, le brindó tal popularidad que con el tiempo se convirtió en inspiración para otras obras en diversos formatos, como la Cantata criolla de Antonio Estévez o el largometraje del año 2000 dirigido por Michael New.

En 1997, La BitBlioteca y Editorial Letralia publicaron conjuntamente la primera edición electrónica de este clásico de la literatura venezolana, en su versión de 1950. Se trata de un aporte invalorable al estudio de nuestra poesía. Florentino y el Diablo es un poema épico que con justicia ha sido equiparado a otros textos imprescindibles de Latinoamérica.